Πριν από περίπου τρεις μήνες έφυγε από τη ζωή, σε ηλικία 78 ετών, ένας σπουδαίος Έλληνας της διασποράς, ο Δρ. Σωτήριος Ι. Βαχαβιώλος, ιδρυτής του διεθνούς τεχνολογικού κολοσσού Mistras Group, στο σπίτι του στο Πρίνστον του Νιου Τζέρσεϊ, έχοντας δίπλα του την οικογένειά του.
Ο Σωτήριος Βαχαβιώλος ενσάρκωσε το αμερικανικό όνειρο. Από τα δύσκολα παιδικά χρόνια στα χωριά της Λακωνίας, με μεγάλες στερήσεις και σκληρή δουλειά, κατάφερε να μεταμορφώσει την επιστημονική του περιέργεια και τις τεχνολογικές του γνώσεις σε έναν παγκόσμιο ηγέτη στον χώρο των μη καταστροφικών ελέγχων υποδομών. Ιδρυτής της Mistras Group, πρωτοπόρος στην εφαρμογή υπερήχων και τεχνολογιών πρόγνωσης φθοράς, μετέτρεψε την επιστήμη σε καινοτομία με παγκόσμιο αντίκτυπο.
Από τον Μυστρά στο Νιου Τζέρσεϊ
Γεννημένος στις 16 Απριλίου 1946 στον Μυστρά, ο Δρ. Βαχαβιώλος μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον γεμάτο στερήσεις αλλά και αξίες, σε μια εποχή όπου η αλληλεγγύη και η εργατικότητα καθόριζαν την καθημερινότητα. Δούλεψε στο κρεοπωλείο του πατέρα του, έμαθε τη σημασία της συντροφικότητας και της προσφοράς και, όπως έλεγε, διδάχθηκε από μικρός πως η σκληρή δουλειά είναι τιμή και όχι βάρος.
Το 1966 μετανάστευσε στις ΗΠΑ για σπουδές, με υποτροφία στο Fairleigh Dickinson University στη Νέα Υερσέη. Λίγο αργότερα εργάστηκε ως ερευνητής στην AT&T και στα Bell Labs, κατακτώντας δύο μεταπτυχιακά και ένα διδακτορικό από το Columbia University.
Ο άνθρωπος πίσω από τη Mistras
Το 1978 ίδρυσε την Physical Acoustics Corporation, πρόδρομο της Mistras Group, μιας εταιρείας που άλλαξε τον χάρτη της βιομηχανίας ελέγχου υποδομών. Μέχρι το 2023, η Mistras είχε εξελιχθεί σε έναν διεθνή όμιλο με 110 παραρτήματα σε 5 ηπείρους, 4.800 εργαζομένους και τζίρο που άγγιζε τα 705 εκατ. δολάρια.
Η φιλοσοφία του Δρ. Βαχαβιώλου βασιζόταν στην πρόληψη, στην έγκαιρη ανίχνευση προβλημάτων σε κρίσιμες κατασκευές με στόχο την προστασία ανθρώπινων ζωών και υποδομών. Με 15 πατέντες στο όνομά του και αμέτρητα επιστημονικά συγγράμματα, ήταν μια από τις πλέον αναγνωρισμένες προσωπικότητες στον κλάδο των μη καταστροφικών ελέγχων.
«Περισσότερο από τις πατέντες, είμαι περήφανος για τις χιλιάδες θέσεις εργασίας που δημιουργήσαμε», είχε πει χαρακτηριστικά σε παλαιότερη συνέντευξή του.
Πατριώτης – φιλάνθρωπος – μέντορας
Ο Βαχαβιώλος δεν ξέχασε ποτέ την καταγωγή του. Επέστρεφε συχνά στον Μυστρά, όπου περνούσε τα καλοκαίρια του, φροντίζοντας τα αμπέλια και τις ελιές στο οικογενειακό κτήμα και κρατώντας αναμμένες τις ρίζες του. Στήριζε την ελληνική κοινότητα στις ΗΠΑ, προσέφερε ευκαιρίες σε νέους επιστήμονες και ενίσχυσε μετοχικά τους εργαζόμενους του ομίλου του, μετατρέποντας δεκάδες από αυτούς σε εκατομμυριούχους.
Στην προσωπική του ζωή, υπήρξε σύζυγος της Ασπασίας, με την οποία μοιράστηκε μια ζωή γεμάτη δημιουργία, προσφορά και οικογενειακές αξίες. Ήταν μέλος πολλών επιστημονικών ενώσεων (IEEE, ASNT, AEWG, NDT Academia International), ενώ η κληρονομιά του αποτελεί φάρο έμπνευσης για τις επόμενες γενιές Ελλήνων επιστημόνων και επιχειρηματιών.
Ο Δρ. Σωτήριος Βαχαβιώλος δεν ήταν απλώς ένας επιτυχημένος Έλληνας της Αμερικής. Ήταν ένα φωτεινό παράδειγμα ζωής που απέδειξε πως με αξίες, μόρφωση, πίστη στον άνθρωπο και σκληρή δουλειά μπορείς να αλλάξεις τον κόσμο – ξεκινώντας από ένα μικρό χωριό της Λακωνίας και φτάνοντας στη Wall Street.
